En la primera actualización importante del programa Artemisa proporcionada bajo la Administración Biden-Harris, el liderazgo de la NASA discutió el martes los desafíos y el progreso de los planes de exploración lunar de Estados Unidos y reiteró un compromiso a largo plazo para explorar la Luna y enviar astronautas a Marte.
La actualización sigue a la reciente decisión de un juez de mantener la selección de SpaceX de la NASA para desarrollar y probar un módulo de aterrizaje lunar humano moderno para los astronautas que regresen a la Luna por primera vez en más de 50 años.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, encabezó la conversación, trazando el camino a seguir para las primeras misiones de Artemisa que allanarán el camino para las misiones de la superficie lunar.
“Estamos satisfechos con la evaluación exhaustiva del Tribunal de Reclamaciones Federales de los EE.UU. del proceso de selección de fuentes de la NASA para el sistema de aterrizaje humano (HLS), y ya hemos reanudado las conversaciones con SpaceX. Está claro que ambos estamos ansiosos por volver a trabajar juntos y establecer una nueva línea de tiempo para nuestras misiones iniciales de demostración lunar", dijo Nelson. “Regresar a la Luna lo más rápido y seguro posible es una prioridad de la agencia. Sin embargo, con la demanda reciente y otros factores, es probable que el primer aterrizaje humano bajo Artemisa no sea antes de 2025 ".
Antes de esa misión a la superficie, la NASA se centra en el vuelo de prueba de Artemisa I sin tripulación y de Artemisa II con tripulación alrededor de la Luna. Nelson anunció que el costo de desarrollo de la nave espacial Orión ahora es de 9.300 millones de dólares desde el año fiscal 2012 hasta la primera prueba de vuelo con tripulación a más tardar en Mayo de 2024. La misión Artemisa II incluye enviar astronautas a bordo de Orión más lejos en el espacio de lo que cualquier humano haya viajado antes, aproximadamente 64.000 kilómetros más allá de la Luna, antes de regresar a casa.
Esas misiones, así como una futura misión de demostración de módulo de aterrizaje sin tripulación con SpaceX, precederán a la misión de aterrizaje lunar tripulada, Artemisa III. La NASA también planea emitir una solicitud formal la próxima primavera para servicios recurrentes de sistemas de aterrizaje humano.
Entre los desafíos que la agencia y sus socios han abordado en el desarrollo de la exploración del espacio profundo, Nelson señaló que un aterrizaje lunar retrasado se debe, en parte, a desafíos de desarrollo por primera vez, un retraso de casi siete meses debido a la demanda HLS, que el Congreso no asignó fondos suficientes para la competencia HLS, la pandemia del COVID-19 y el objetivo de aterrizaje de la Administración Trump de 2024, el cual no es técnicamente factible.
"De cara al futuro, la NASA está planeando al menos 10 alunizajes en la Luna en el futuro, y la agencia necesita aumentos significativos en los fondos para la competencia futura de módulos de aterrizaje, comenzando con el presupuesto de 2023", dijo Nelson.
Mientras tanto, se están realizando esfuerzos para reducir costos y optimizar las operaciones. La agencia ha emitido una solicitud de información a la industria para maximizar la eficiencia en la empresa Space Launch System (SLS) y también ha pedido a los socios de la industria que construyan trajes espaciales y brinden servicios de paseos espaciales para las misiones del programa de la Estación Espacial Internacional y Artemisa.
También han pasado unos 45 días desde que la NASA anunció que estaba reorganizando sus programas de vuelos espaciales tripulados en dos direcciones de misión clave, Operaciones Espaciales, así como Desarrollo de Sistemas de Exploración. Ese cambio está ayudando a la agencia a implementar una supervisión enfocada para apoyar y ejecutar misiones en la órbita terrestre baja y en la Luna y Marte.
La actualización de la agencia no afecta los programas posteriores de la misión Artemisa y los planes de superficie lunar, incluido el desarrollo de Gateway y otras actividades más adelante en la década. La NASA y sus socios internacionales y comerciales también están construyendo Gateway, una Estación Orbital de enlace lunar que proporcionará infraestructura y funcionalidad críticas para la exploración a largo plazo de la Luna y Marte, así como otras tecnologías habilitadoras. La NASA alienta a sus socios a continuar con las actividades de investigación y desarrollo para la ciencia y exploración lunar según lo planeado a medida que nos acercamos más que nunca al establecimiento de una presencia humana a largo plazo en la Luna.
La administradora adjunta de la NASA Pam Melroy dijo: "Lo que estamos haciendo es una de las grandes empresas de la humanidad: desde SLS a Orión y Gateway, sistemas de aterrizaje humanos, sistemas terrestres, comunicaciones, trajes espaciales y más, es asombroso. Primero en la Luna y luego en Marte. Pero somos la NASA y estamos a la altura del desafío".