Durante años, hordas de turistas, científicos y equipos de rodaje profesionales han acudido en masa a la isla de Guadalupe, frente a Baja California, deseosos de acercarse a un gran tiburón blanco.
Ahora parece que se ha acabado la fiesta para la industria del buceo en jaula. En enero, el gobierno mexicano prohibió indefinidamente estas actividades en los alrededores de la isla, alegando numerosas “malas prácticas”.
Los propietarios de embarcaciones de alquiler y los investigadores lamentan la pérdida. Muchos temen que las normas sean contraproducentes y permitan a los cazadores furtivos sacar provecho de las aletas y mandíbulas de los tiburones.
Aunque el país aún podría dar marcha atrás, el momento parece el final de una era, marcada por el jolgorio, los descubrimientos científicos, los animales heridos y las acrobacias televisivas que salieron mal.
Spencer Salmon está harto, ambivalente respecto a una industria de la que ayudó a ser pionero. Este veterano de San Diego vendió hace poco uno de los barcos más emblemáticos de la empresa, un pesquero deportivo de 82 pies conocido como Horizon.
“Por mucho que me duela, sabíamos que este día iba a llegar”, declaró recientemente al Union-Tribune. “No era un secreto”.
Dos jaulas para tiburones, mejoradas recientemente por unos 20 mil dólares, están ahora inactivas en su casa de Clairemont, con hierba creciendo entre los barrotes.
Es como ‘ver un dinosaurio’
La isla Guadalupe empezó como lugar de pesca y buceo, pero se trasladó a las jaulas a principios de siglo. Rápidamente se convirtió en uno de los lugares más codiciados del planeta para ver tiburones blancos, gracias a sus aguas a menudo plácidas, a 70 grados, que duraban hasta bien entrado diciembre. Su popularidad solo rivalizaba con la de Australia y Sudáfrica.
“Sudáfrica era genial”, dijo Lalo Saidy, de 43 años, instructor de buceo que trabajó recientemente en el Horizon. “Hay mucha más acción en la superficie. Los tiburones lo aprovechan para cazar. Hay saltos.
“Mientras que en Guadalupe, con la buena visibilidad, todo es bajo el agua”, añadió. “Ves una faceta totalmente nueva del animal que te estabas perdiendo”.
Salmon pasó los primeros años de su vida adulta como marinero de cubierta y, con el tiempo, segundo capitán del Horizon, haciendo habitualmente el viaje de un día desde Point Loma a la isla volcánica, a unos 240 km de la costa central de Baja California.
Recuerda entretenidas expediciones repletas con nueve miembros de la tripulación y hasta 16 pasajeros: familias conocidas, fotógrafos aficionados de ojos brillantes, investigadores deseosos de marcar y estudiar a los gigantes de 15 a 20 pies.
“El barco estaba muy bien preparado”, dijo Salmon, en una visita reciente al Horizon, atracado en H&M Landing, en la bahía de San Diego, “tres duchas, dos baños, secadoras de ropa, estanterías para guardar tu equipo personal.
“Tenemos una cocina completa ahí detrás”, dijo desde un comedor espacioso, “normalmente con dos cocineros, que preparan tres comidas al día, además de bocadillos, postres, todas esas cosas buenas”.
Un gran atractivo era lo fácil que resultaba. Lo único que había que hacer era desembolsar entre 2000 y 5000 dólares para un viaje de cinco días entre agosto y diciembre y pasar un día entero de transporte, primero sellando los pasaportes en Ensenada y luego otras 18 horas a motor adentrándose en el Océano Pacífico.
Cary Humphries, de 60 años, que capitaneó el Horizon durante muchos años y acabó trabajando para Salmon, describió la experiencia como “estimulante”.
“He visto grandes tiburones mientras pescaba submarinamente, pero no te das cuenta de lo grandes que son hasta que los tienes delante de las narices”, dijo. “Yo lo compararía con ver un dinosaurio”.
En el destino final, Horizon anclaba frente a la cala noreste de la isla. La comida y la bebida eran abundantes. Tras un desayuno sustancioso, la gente saltaba a las jaulas metálicas fijadas a la parte trasera del barco. Entonces la tripulación “cebaba” el agua con cabezas de atún, y el espectáculo entraba en acción.
“Podías meter en esas jaulas a alguien que ni siquiera fuera submarinista”, dijo Chris Lowe, director del Laboratorio de Tiburones de Cal State Long Beach. “Tendrían la oportunidad única de ir a Parque Jurásico, básicamente”.
Pero, al igual que en la taquillera película, las cosas no siempre salieron según lo planeado.
Tal vez las situaciones más inquietantes en la isla Guadalupe tuvieron que ver con tiburones heridos.
En 2016, mientras perseguía un cebo, uno se estrelló contra una jaula acoplada al Somar V, un barco propiedad de la Flota del Pacífico, con base en México. El animal se agitó violentamente a través de los barrotes y quedó momentáneamente atrapado dentro con un buzo.
El video del incidente muestra a un rápido miembro de la tripulación abriendo la parte superior de la jaula, lo que permitió al tiburón salir, con sangre manando de sus branquias. Momentos después, el buceador sale del agua, aparentemente ileso.
En lugar de dañar la reputación de Pacific Fleet, las imágenes atrajeron a más clientes, y la empresa compró rápidamente un segundo barco.
El portavoz Ronald Cepeta reconoció el incidente y dijo que la empresa se esforzaba por cumplir la normativa gubernamental, que cambia con frecuencia.
“No estoy orgulloso de lo que ocurrió en 2016, pero forma parte de la interacción con animales salvajes”, dijo. “Sabemos lo erráticos que pueden ser los jóvenes, lo explosivos”.
Un incidente similar ocurrido en 2019 acabó con la probable muerte de un tiburón blanco que quedó atrapado entre los barrotes de una jaula. En un video se puede ver a los buzos acobardados mientras el animal lucha por liberarse, con sangre manando alrededor de su cabeza. Finalmente, el tiburón se hunde inmóvil en las profundidades del océano.